Nació el 1 de febrero de 1948 en Búfalo, Nueva York bajo el nombre de James Ambrose Johnson, Jr., como uno de los ocho hijos de James Ambrose Johnson, un trabajador de la industria automovilística y Mabel, una bailarina profesional. Su padre abandonó a la familia cuando James contaba diez años. Su madre lo llevaría consigo en sus giras artísticas, lo que le permitió conocer a artistas tales como John Coltrane, Miles Davis y Etta James.
Su primer éxito fue la canción de ocho minutos «You and I» de su primer álbum Come Get It (1978). Su canción más famosa es «Super Freak» (del álbum Street Songs (1981)), que fue la base para «U Can’t Touch This» de MC Hammer.
Adicto a la cocaína, desde 1993 hasta 1995 cumplió condena por dos ataques a mujeres.
James intentó regresar al mundo musical con un nuevo disco y una gira en 1997, pero un ataque cardíaco leve durante un concierto puso fin en la práctica a su carrera.
James tuvo dos hijos con Syville Morgan, una antigua cantante y compositora, una hija Ty, y un hijo, Rick Jr.
Llegó a salir con la Princesa Elizabeth de Yugoslavia, la modelo Janice Dickerson y la entonces estrella del cine Linda Blair quien hizo el papel de Regan MacNeil, una niña poseída por el demonio en El Exorcista de 1973, a quien abandonaría al enterarse que estaba embarazada.
James salió con la actriz Linda Blair de 1982 a 1984. Se conocieron después de que James leyó una entrevista en la que Blair lo llamó sexy. Él se puso en contacto con ella y pasó un tiempo conociendo a la actriz durante un breve período viviendo en el Chateau Marmont en Beverly Hills. Su canción de éxito Cold Blooded fue inspirada sobre su relación con Blair. «Fue sobre cómo Linda podría congelar mi sangre», según cuenta su autobiografía.
En la mañana del 6 de agosto de 2004, Rick James fue encontrado muerto en su hogar en el complejo de apartamentos Oakwood en Barham Boulevard, Los Ángeles, California, por su cuidador. Tenía 56 años
