Janis Joplin fue conocida por su poderosa voz y la gran intensidad de su interpretación. Tras publicar tres álbumes, murió de una sobredosis de heroína a la edad de veintisiete años. Un cuarto álbum, Pearl, fue publicado en enero de 1971, seis semanas después de su muerte. Aun a pesar de que se encontraba todavía en fase de elaboración, este álbum fue un éxito de ventas, alcanzando el número uno en las listas de Billboard.
En 1967, Joplin saltó a la fama durante una presentación en el Monterey Pop Festival, donde fue la cantante principal de la entonces poco conocida banda de rock psicodélico de San Francisco, Big Brother and The Holding Company. Después de lanzar dos álbumes con la banda, dejó Big Brother para continuar como solista con sus propios grupos de apoyo, primero Kozmic Blues Band y luego Full Tilt Boogie Band. Apareció en el Festival de Woodstock y en el recorrido del tren Festival Express. Cinco singles de Joplin fueron a Billboard Hot 100, incluyendo una versión de la canción «Me and Bobby McGee», que alcanzó el número 1 en marzo de 1971. Sus canciones más populares son versiones de «Piece of My Heart» (con «Big Brother and The Holding Company»), «Cry Baby», «Down on Me», «Ball ‘n’ Chain» y «Summertime»; y su canción original «Mercedes Benz», su última grabación.
Joplin fue un símbolo femenino de la contracultura de la década de 1960 y la primera mujer en ser considerada una gran estrella del rock and roll. En 1995 entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll y en 2004 la revista Rolling Stone la colocó en el lugar 46 de los 100 mejores artistas de todos los tiempos; mientras que en 2008 la ubicó en el puesto 28 de los mejores cantantes de todos los tiempos. En 2013 recibió una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. En 1999, fue elegida como la tercera mejor artista femenina del rock en la lista 100 Greatest Women in Rock realizada por VH1. Audiencias y crítica resaltaron su manera diferente de estar en escena, catalogándola de «eléctrica» o como un «nuevo sentido de libertad salvaje».
Janis Joplin sigue siendo uno de los músicos más vendidos en los Estados Unidos, contando con certificaciones de la Asociación de la Industria de la Grabación de América por 15,5 millones de álbumes vendidos tan solo en los Estados Unidos.
